统一草原的契丹趁中原各割据王朝混乱，占领了燕云十六州（北京到山西大同一带）。自此契丹以燕云十六州为基地，积极向南扩张。
▲五代十国时期和燕云十六州的位置
混乱的中原地区在960年迎来统一的曙光。赵匡胤建立宋朝，逐渐统一了中原地区。站稳脚跟的宋朝为了收回燕云十六州与契丹进行了多次战争，但都以失败告终。
▲宋辽对峙
契丹军队前锋离宋朝都城最近的时候仅仅150多公里。契丹凭借着强大战斗力迫使北宋赔钱求和。
契丹在与宋朝交往中，积极学习并推广汉族文化。汉族的饮食、服饰以及各种典章制度在契丹广泛传播。深受汉文化影响的契丹，和宋朝一样也自称为“中国”。
▲应县木塔，辽朝著名建筑
经过多年的扩张，契丹在其最鼎盛的11世纪，控制了东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、外兴安岭一带的广大领土。
契丹人虽然只控制了中国北部，但他在两个多世纪的统治中，有效地隔断了宋朝通过陆上丝绸之路与中亚、西亚的直接联系。而且契丹还依靠北方的草原丝绸之路将中国的文化以及丝绸等特产传入西方。波斯、大食（阿拉伯帝国）等国纷纷遣使通好，契丹还曾与大食通婚。
契丹的强盛盖过了宋朝对中亚、西亚的影响力。当时西域的高昌、回鹘甚至更往西的喀喇汗国，都选择依附契丹。契丹的强大与先进，直接导致了西方只知有契丹，而不知有宋。在中西亚居民眼中，说汉语、穿汉服的契丹人成为了中国的代表，契丹作为国家的名字，也传到西亚等国。
▲公元1111年的辽朝
在契丹称雄一方的时候，东斯拉夫人刚选择信奉东正教，建立统一的封建政权基辅罗斯（俄罗斯）。基辅罗斯不论和契丹还是宋朝之间都没有直接的往来，在道听途说中，认为契丹就是中国。
▲基辅罗斯（882-1240），东斯拉夫人建立的第一个统一国家
再强大的政权也有落幕的时候，1124年，契丹被金和宋朝联手消灭，其宗亲耶律大石率残部向西北迁移，建立了“西辽”。西辽向东难以撼动金朝，只能不断向中亚地区扩张，西辽控制的最西方到达咸海以西。
▲金灭辽和北宋
西辽称霸中亚近百年时间，进一步将先进的华夏文明传入西方，汉语、汉人的建筑艺术、坑式取暖技术等相继通过中亚传播。契丹的影响可不仅仅止于此，他们还在今天的伊朗地区建立了后西辽国。
中国先进的政权体制以及农业技术借助契丹人之手传入西亚。在语言和交通不通的条件下，斯拉夫语系、突厥语系的国家并不知道中国频繁的朝代更替，他们仍然以为契丹是中国的主人。
▲宋、金、西辽的位置
